獨立學院，是指實施本科以上學歷教育的普通高等學校與國家機構以外的社會組織或者個人合作，利用非國家財政性經費舉辦的實施本科學歷教育的高等學校，因而獨立學院學費是公立大學的三到四倍。

獨立學院是民辦高等教育的重要組成部分，屬于公益性事業，依法享有民辦教育促進法、民辦教育促進法實施條例規定的各項獎勵與扶持政策；由省、自治區、直轄市人民政府教育行政部門主管本行政區域內的獨立學院工作。截至2016年5月30日，全國共有獨立學院266所。

獨立學院有三大特征：一是一律采用民辦機制，所需經費投入及其它相關支出，均由合作方承擔或以民辦機制共同籌措，學生收費標準也按國家有關民辦高校招生收費政策制定；二是實行新的辦學模式。重點是突出一個“獨”字。獨立學院應具有獨立的校園和基本辦學設施，實施相對獨立的教學組織和管理，獨立進行招生，獨立頒發學歷證書，獨立進行財務核算，應具有獨立法人資格，能獨立承擔民事責任；三是實行新的管理體制。獨立學院的管理制度和辦法由申請者和合作者共同商定。