八股取士，明朝選拔官吏沿用科舉制度。科舉考試只許在四書五經范圍內命題，文體嚴格限于八股文，應考者不能發揮個人見解。明朝統治者用“八股取士”來禁錮知識分子。考中做官的，很多成為皇帝的忠順奴仆。

明朝的科舉考試分三級進行。省級考試叫鄉試，及格者稱為舉人；舉人到京參加會試，合格者稱為貢士；貢士再參加皇帝主持的殿試，考中者稱為進士。進士的前三名分別稱為狀元、榜眼和探花。中舉的知識分子，都能享受一些特權，可以免除差役和稅糧，進士都有官做。但是，這些人很多是沒有真才實學的迂腐儒生。

八股文的唯一用途就是考科舉，此外絕無實用價值。八股文又稱制義或制藝。《明史?選舉志》說是朱元璋和劉基訂立的八股文。顧炎武則說始于明代成化年間（1465-1487年），更有人將其源頭遠溯至北宋經義。八股文形成過程很長，大約定型于明朝中葉成化年間。